UNESCO en los confines del mundo (II): Islas Heard y McDonald (Océano Austral - 1997)

Mapa de las islas Heard y McDonald (CIA, The World Factbook, 2004. Dominio Público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=89440). 

Considerado uno de los lugares más remotos de la Tierra, este conjunto de islas se ubica entre Australia y Madagascar y se encuentra a solamente 1630 km de la Antártida, lo que las convierte en islas subantártidas. A su remota ubicación y su clima extremo se puede atribuír el hecho de que, aún hoy en día, sean uno de los muy pocos archipiélagos del planeta que permanecen completamente vírgenes, sin acción humana ni presencia de animales o plantas exógenos.  

Del conjunto de islas, la de mayor tamaño es la isla de Heard, dominada por el volcán Mawson Peak, parte del macizo Big Ben del que también forma parte la isla de McDonald. Esta última permaneció durmiente durante un periodo estimado de 75.000 años y hasta 1992, año en que se registró por primera vez actividad volcánica en la isla, que continúa en la actualidad. Estos dos volcanes constituyen el único ejemplo de volcán activo en territorio subantártico, lo que suma aún más importancia a la conservación del archipiélago.

Vista de la isla de Heard desde la Estación Espacial Internacional, mostrando los múltiples glaciares de la isla, así como Mawson Peak (izquierda de la foto) y la llanura subacuática de Kerguelen, de la que la isla constituye la parte emergida (Fotografía espacial ISS018-E-38182 - Dominio Público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6244681) 

La vegetación de las islas está constituída mayormente por hierbas, musgos y líquenes, debido a que se encuentran casi completamente cubiertas de hielo; casi el 80% de la superficie de la isla de Heard está cubierta por glaciares, aunque los últimos estudios realizados en 2009 mostraron claros signos de retroceso de los mismos y se estima que hasta un 29% de la masa de hielo se ha perdido en algunos casos. Se han encontrado evidencias, además, de la existencia de helechos y plantas leñosas durante el periodo Terciario, en que el clima de la isla era moderadamente más cálido, auqnue hoy en día no se conserva ninguna especie de estas características. En cuanto a la fauna, las islas son hábitat tanto permanente como de paso de un gran número de especies de aves, entre ellas albatros y pingüinos, debido a la ausencia de depredadores en su entorno. Contienen además varias colonias de focas, cuya población se encuentra en crecimiento después de ser cazadas hasta casi la extinción hasta finales del siglo XIX.

Criterios que cumple: VIII (“Ser ejemplos sobresalientes que representan las etapas más importantes de la historia de la tierra, incluido el registro de la vida, procesos geológicos significativos en curso en el desarrollo de accidentes geográficos, o características geomórficas o fisiográficas significativas”) y IX (“Ser ejemplos sobresalientes que representan importantes procesos ecológicos y biológicos en curso en la evolución y el desarrollo de los ecosistemas terrestres, de agua dulce, costero y marino y comunidades de plantas y animales”)

Razones: Constituyen un ejemplo único de proceso geológico en curso, en un entorno sin influencia humana y cuya configuración es única en su especie (criterio VIII). Además, son el único ejemplo que se conserva de una isla subantártica en que tanto las especies animales como las vegetales se encuentran libres de la competencia de especies introducidas por la acción humana (criterio IX).

¡Visítalo!: https://goo.gl/maps/fDm1pJNGGrT2

Bibliografía: UNESCO World Heritage Center (http://whc.unesco.org/es/list/577); Wikipedia (https://en.wikipedia.org/wiki/Heard_Island_and_McDonald_Islands y otros)